Государственный деятель улыбнулся.
- Это уже вне моей компетенции, - сказал он. Холмс минуту помолчал.
- Есть еще одно важное обстоятельство, которое я хотел бы обсудить с вами, - сказал Холмс. - Насколько я понимаю, вы опасаетесь очень серьезных последствий, если станет известно содержание договора.
По выразительному лицу министра пробежала тень.
- Да, очень серьезных.
- Сейчас уже заметно что-нибудь?
- Пока нет.
- Если бы договор попал в руки, скажем, французского или русского министерства иностранных дел, вы бы узнали об этом?
- Мне следовало бы знать, - поморщившись, сказал лорд Холдхэрст.
- Но прошло уже десять недель, а ничего еще не произошло. Значит, есть основания полагать, что по какой-то причине договор еще не попал к тому, кто в нем заинтересован.
Лорд Холдхэрст пожал плечами.
- Вряд ли можно полагать, мистер Холмс, что похититель унес договор, чтобы вставить его в рамку и повесить на стену.
- Может быть, он ждет, чтобы ему предложили побольше.
- Еще немного, и он вообще ничего не получит. Через несколько месяцев договор уже ни для кого не будет секретом.
- Это очень важно, - сказал Холмс, - Разумеется, можно еще предположить, что похититель внезапно заболел...
- Нервной горячкой, например? - спросил министр, бросив на Холмса быстрый взгляд.
- Я этого не говорил, - невозмутимо сказал Холмс. - А теперь, лорд Холдхэрст, позвольте откланяться, мы и так отняли у вас столько драгоценного времени.
- Желаю успеха в вашем расследовании, кто бы ни оказался преступником, - сказал учтиво министр, и мы, откланявшись, вышли.
- Прекрасный человек, - сказал Холмс, когда мы оказались на Уайт-холл. - Но и ему знакома жизненная борьба. Он далеко не богат, а у него много расходов. Вы, разумеется, заметили, что его ботинки побывали в починке? Но я больше не стану, Уотсон, отвлекать вас от ваших прямых обязанностей. Сегодня мне больше нечего делать, разве что пойти и узнать, кто откликнулся на мое объявление о кэбе. Но я был бы вам весьма признателен, если бы вы завтра поехали со мной в Уокинг тем же поездом, что и сегодня.